Зима 1237 года выдалась тяжелым временем для Северо-Восточной Руси. Войско хана Батыя брало город за городом, тратя на их осаду не больше недели. В декабре пала Рязань, следом за ней Коломна. В конце января татаро-монголы подошли к Москве и через пять дней сломили сопротивление горожан. Уже в феврале покорился Суздаль, а потом Батый захватил и разорил последний оплот княжества и его столицу — Владимир. Следующей его целью стал Новгород, но на пути к нему орде попался небольшой город Торжок, на взятие которого Батый потратил две недели.
А после этого он повернул своих коней обратно в степь, отказавшись от похода на северо-запад. Причиной этого можно считать начинавшуюся весеннюю распутицу и отсутствие фуража для лошадей. Да и армии необходимо было отдохнуть после трех месяцев непрерывных боев. Развернувшись на юг, Батый обошел Карачев и Брянск и в конце марта 1238 года вышел к Козельску. Его тоже можно было обойти не тратя силы на покорение, ведь город был совсем небольшим, да и стратегически его взятие ничего не решало. Но хан отдал приказ на штурм. И застрял под крепостными стенами на целых 7 недель.
Но вначале Батый предложил горожанам сдаться. Это подразумевало откуп от штурма — жители открывали ворота, впускали захватчиков и добровольно передавали им свои припасы. В этом случае в большинстве своем они оставались живы. Но хоть в XIII веке новости распространялись не так быстро, жители Козельска уже знали о том, какая судьба ждала тех, кто сдавался на милость победителям. В гуманизм и великодушие врага не верил никто.
Княжил в Козельске 12-летний Василий, внук Мстислава Черниговского, погибшего пятью годами ранее в битве на Калке. Он не мог словом и делом организовать горожан, но они и без него знали что делать — на общем совете жители решили держать оборону. Скорее всего они знали, что обречены. Помощи маленькому Козельску было ждать не от кого, да и припасы в городе не безграничны. Но и сдаваться на милость врага никто не собирался.
Получив отрицательный ответ, 25 марта 1238 года Батый начал штурм города. И тут же сломал об него первые зубы. Козельск неожиданно оказался прекрасно укрепленным, а натиск войска Батыя встретили искусные лучники с крепостных стен. Применить излюбленную тактику — окружить город со всех сторон и обсыпать его стены камнями и огнем — Батый не смог, так как Козельск защищала сама природа.
Город стоял на высоком холме, окруженный со всех сторон водой. С востока текла река Жиздра, к западу параллельно ей шла река Другусна. Их течения образовывали крутые обрывы, так что с этих двух сторон подобраться к Козельску было невозможно. На севере горожане прокопали между рек искусственный канал, который замедлял их ход и обводнял земли, превращая их в топкие болота. Попасть к городу можно было только с единственной южной стороны, но и тут путь был не прост — склон холма, крепостной ров и вал за ним.
Привыкшие воевать в степи, татаро-монголы не смогли сходу взять город. У них имелись стенобитные орудия, которые действовали по типу пращи. Но камни не долетали до крепостных стен. Установить машины поближе неприятелю мешали крутые глиняные откосы. По той же причине до стен не долетали стрелы с горящей паклей — единственный твердый сухопутный перешеек обстреливался с крепостных башен настолько плотно, что лишал шансов не то что прицелиться, но даже ступить на него.
Шли дни, а сломить упорство защитников Козельска Батый не мог. На фоне опустошительного набега, когда под натиском Орды покорялись один за другим богатые и гораздо лучше укрепленные города, такая неожиданная преграда просто вывела хана из себя. Позже историки напишут, что все эти семь недель Батый не сильно-то и старался взять город, а лишь стоял лагерем около его стен и ждал подхода подкрепления.
И действительно, когда к Козельску подошли войска темников Кадана и Бури, начался основной штурм, и город пал за три дня. Правда, согласно преданиям, и эти силы не помогли Батыю так, как выручило предательство небольшой деревеньки Дешовки, стоящей севернее Козельска. Это ее жители указали военачальникам на слабые места обороны. Благодаря их подсказкам татаро-монголы обошли город с севера, смогли проложить дорогу через низинные топи, засыпали ров, навели переправу через канал и наконец сумели подтащить свои стенобитные орудия в место, откуда горшки с огнем и камни доставали до стен.
После трех дней обстрелов разрушения стен приняли фатальный характер. Город пылал, жители пытались его тушить, в стенах образовывались опасные бреши, но Козельск еще держался. Батый уже готовился праздновать победу, как вдруг получил неожиданный и чувствительный удар. Жители города, понимая, что шансов спастись у них нет, ночью открыли главные ворота и сами атаковали монголов. Это была яростная и отчаянная сеча. Погибла вся козельская дружина (в XIX веке строители обнаружили недалеко от города 267 человеческих черепов со следами убийств холодным оружием). Сколько потерял Батый, точных данных нет, но по некоторым сведениям семинедельный штурм Козельска обошелся ему в 4000 воинов.
Больше защищать город было некому. Татаро-монголы ворвались в сломленный Козельск и учинили резню на улицах — погибли абсолютно все жители, а 12-летний князь Василий, как писали летописи, "утонул в крови".
Потери Батыя оказались несоизмеримы с количеством полученных трофеев. Да и что было взять с бедного Козельска — ни богатств, ни запасов продовольствия, ни фуража для лошадей в нем не оказалось. По словам придворного летописца Чингизидов Рашид-ад Дина, "не удалось даже и козлиного копытца добыть". А войско хана при этом серьезно поредело, к тому же перед Ордой замаячила угроза голода — 7 недель незапланированной задержки серьезно подточили его силы.
Осознавая это, в качестве мести Батый повелел превратить город в руины и запретил его называть прежним именем. Отныне надлежало именовать место, где стоял Козельск "злым городом". Этот эпитет, как считают историки, отражал в то время не столько стойкость защитников, сколько происки нечистой силы. Злой — значит дьявольский, нехороший, сбивший с истинного пути.
И Батый не ошибся в своем названии. Отстроенный заново Козельск еще не раз вставал на пути иноземных захватчиков. Последними в их череде стали гитлеровцы, захватившие город в октябре 1941 года. Но уже через два месяца они были выбиты в ходе Белёвско-Козельской операции. Ныне Козельск — это город воинской славы. Почетное звание было присвоено ему указом президента в 2009 году. Есть в нем память и о тех далеких отчаянных днях схватки с Батыем, когда город пал в борьбе за свободу и независимость родного Отечества.
Оборона Козельска стала одной из многих страниц истории похода Батыя на древнюю Русь. Именно с захвата русских земель и начался период становления и расцвета Золотой Орды. Кстати, а откуда в ее названии появилось золото?